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Gli astronomi hanno scoperto un pianeta insolitamente grande in orbita attorno a una piccola stella, situato a circa 280 anni luce dalla Terra.

Le dimensioni inaspettate del mondo appena scoperto, chiamato TOI 5205b, hanno portato i ricercatori a chiamarlo il “Pianeta Proibito”.

Delle dimensioni di Giove, è stato individuato dai ricercatori utilizzando il Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA, o TESS. Giove è il pianeta più grande del nostro sistema solare.

La missione di caccia ai pianeti, lanciata nel 2018, studia la luce delle stelle più vicine e luminose per individuare cali di luce stellare, suggerendo che queste stelle abbiano pianeti in orbita attorno a loro. La missione TESS ha trovato migliaia di potenziali pianeti.

L’esopianeta orbita attorno a una stella nana rossa chiamata TOI-5205, che è circa il 40% delle dimensioni e della massa del nostro sole, e ha una temperatura di circa 5.660 gradi Fahrenheit (3.127 gradi Celsius) rispetto alla media ardente del sole di 9.980 F (5.527 C).

Una stella nana M è più piccola, più fredda e più rossa del nostro sole. Queste stelle deboli sono tra le più comuni nell’universo e negli ultimi anni gli astronomi hanno scoperto che le stelle nane M hanno maggiori probabilità di avere pianeti in orbita attorno a loro.

Ma gli astronomi non si aspettavano che stelle così piccole ospitassero pianeti giganti, ed è esattamente quello che hanno scoperto esaminando più da vicino il sistema planetario TOI-5205.

Uno studio che dettaglia i risultati è stato pubblicato martedì in The Astronomical Journal.

“La stella ospite, TOI-5205, è circa quattro volte più grande di Giove, ma è riuscita a formare un pianeta delle dimensioni di Giove, il che è abbastanza sorprendente.“, ha detto l’autore dello studio Shubham Kanodia, un borsista post-dottorato presso la Carnegie Institution for Science di Washington, DC, in una dichiarazione.

Gli astronomi hanno trovato alcuni pianeti giganti gassosi in orbita attorno a stelle nane M più vecchie, ma TOI 5205b è il primo gigante gassoso ad essere trovato attorno a una stella nana M di piccola massa.

I ricercatori hanno paragonato il pianeta a un pisello che ruota attorno a un limone. Nel nostro sistema solare, Giove potrebbe essere paragonato a un pisello che orbita attorno a un pompelmo (che rappresenta il nostro sole).

Quando TOI 5205b passa davanti alla sua stella orbitante, il pianeta blocca il 7% della sua luce.

La scoperta del sistema planetario sfida le teorie sulla formazione dei pianeti.

Le stelle si formano da enormi nubi di gas e polvere nello spazio. Il materiale residuo della formazione stellare turbina attorno alla stella e crea un disco rotante dove nascono i pianeti.

“L’esistenza di TOI-5205b estende ciò che sappiamo sui dischi in cui hanno avuto origine questi pianeti”, ha detto Kanodia.

“All’inizio, se non c’è abbastanza materiale roccioso nel disco per formare il nucleo iniziale, allora non puoi formare un pianeta gigante gassoso. E alla fine, se il disco evapora prima che si formi il nucleo massiccio, allora non puoi formare un pianeta gigante gassoso. Eppure TOI-5205b si è formato nonostante questi guardrail. Sulla base della nostra attuale comprensione nominale della formazione dei pianeti, TOI-5205b non dovrebbe esistere; è un pianeta “proibito”.

I ricercatori vogliono osservare il pianeta in futuro utilizzando il James Webb Space Telescope, che potrebbe rilevare se TOI-5205b ha un’atmosfera e sblocca più segreti su come funziona modulo.

Secondo il gruppo di ricerca, i dati raccolti dal cercatore di pianeti della zona abitabile sul telescopio Hobby-Eberly di 10 metri dell’Università del Texas presso l’Osservatorio McDonald di Austin mostrano il potenziale per scoperte future.

Le osservazioni “suggeriscono già la presenza di altri pianeti simili, suggerendo che TOI-5205 b – sebbene certamente un valore anomalo – non sia l’unico”, ha scritto Kanodia in un post sul blog.