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L’ansia è il disturbo psicologico più comune tra gli adulti negli Stati Uniti. Negli anziani, è associato a notevole disagio, nonché a cattive condizioni di salute, ridotta qualità della vita e alti tassi di disabilità.

Tuttavia, quando l’anno scorso la Task Force statunitense sui servizi preventivi, un influente gruppo indipendente di esperti, ha suggerito di sottoporre a screening gli adulti per l’ansia, ha tralasciato un gruppo: persone di età pari o superiore a 65 anni.

Il motivo principale citato dalla task force nella bozza di raccomandazione pubblicata a settembre: “(C) le prove attuali sono insufficienti per valutare l’equilibrio tra i benefici ei danni dello screening per l’ansia” in tutti gli anziani. (Le raccomandazioni finali sono attese entro la fine dell’anno.)

La task force ha osservato che i questionari utilizzati per lo screening dell’ansia potrebbero non essere affidabili per le persone anziane. Lo screening comporta la valutazione di persone che non presentano sintomi evidenti di condizioni mediche o psicologiche preoccupanti.

“Riconosciamo che molte persone anziane soffrono di problemi di salute mentale come l’ansia” e “chiediamo urgentemente ulteriori ricerche”, ha affermato Lori Pbert, capo associato della divisione di medicina preventiva e comportamentale presso la Chan Medical School dell’Università del Massachusetts ed ex membro della task force che ha lavorato alle linee guida sull’ansia.

Questa posizione “non ne sappiamo ancora abbastanza” non si adatta bene ad alcuni esperti che studiano e curano le persone anziane con ansia. La dottoressa Carmen Andreescu, professoressa associata di psichiatria all’Università di Pittsburgh, ha definito sconcertante la posizione della task force perché “è ben stabilito che l’ansia non è rara negli anziani e che esistono trattamenti efficaci”.

“Non vedo alcun danno nell’identificare l’ansia nelle persone anziane, soprattutto perché non fa male e ci sono cose che possiamo fare per ridurla”, ha detto la dottoressa Helen Lavretsky, professoressa di psicologia all’Università dell’UCLA.

In un recente editoriale su JAMA Psychiatry, Andreescu e Lavretsky hanno notato che solo circa un terzo delle persone anziane con disturbo d’ansia generalizzato – una preoccupazione intensa e persistente per i problemi quotidiani – riceve un trattamento. Questo è preoccupante, hanno detto, date le prove di legami tra ansia e ictus, insufficienza cardiaca, malattia coronarica, malattie autoimmuni e disturbi neurodegenerativi come la demenza.

Altre forme di ansia comunemente non rilevate e non trattate negli anziani includono fobie (come la paura dei cani), disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo di panico, disturbo d’ansia sociale (paura di essere valutati e giudicati da altri) e disturbo da stress post-traumatico. .

Il ribollente disaccordo sullo screening richiama l’attenzione sull’importanza dell’ansia più avanti nella vita, una preoccupazione accresciuta durante la pandemia di Covid-19, che ha amplificato lo stress e la preoccupazione tra le persone anziane. Ecco cosa devi sapere.

Secondo un capitolo di un libro pubblicato nel 2020, scritto da Andreescu e un collega, fino al 15% delle persone di età pari o superiore a 65 anni che vivono al di fuori delle case di cura o di altre istituzioni soffre di uno stato di ansia diagnosticabile.

Quasi la metà ha sintomi di ansia – irritabilità, preoccupazione, irrequietezza, diminuzione della concentrazione, disturbi del sonno, affaticamento, comportamenti di evitamento – che possono essere angoscianti ma non giustificano una diagnosi, osserva lo studio.

La maggior parte delle persone anziane con ansia lotta con questa condizione fin dall’inizio della vita, ma il modo in cui si manifesta può cambiare nel tempo. In particolare, le persone anziane tendono ad essere più ansiose per problemi come malattie, perdita di familiari e amici, pensionamento e declino cognitivo, hanno affermato gli esperti. Solo una frazione sviluppa ansia dopo aver raggiunto i 65 anni.

Gli adulti più anziani spesso minimizzano i sintomi dell’ansia, pensando “è così che si invecchia” piuttosto che “questo è qualcosa per cui dovrei fare qualcosa”, ha detto Andreescu.

Inoltre, sono più propensi rispetto ai giovani adulti a segnalare disturbi “somatici” – sintomi fisici come vertigini, affaticamento, mal di testa, dolore toracico, mancanza di respiro e problemi gastrointestinali – che possono essere difficili da distinguere dalle condizioni mediche sottostanti, secondo Gretchen Brenes, professore di gerontologia e medicina geriatrica alla Wake Forest University School of Medicine.

Alcuni tipi di ansia o comportamenti ansiosi, tra cui l’accaparramento e la paura di cadere, sono molto più comuni nelle persone anziane, ma i questionari progettati per identificare l’ansia in genere non fanno domande su questi problemi, afferma il rapporto.Dr. Jordan Karp, presidente di psichiatria presso il College of Medicine dell’Università dell’Arizona a Tucson.

Quando gli anziani esprimono le loro preoccupazioni, gli operatori sanitari le danno troppo spesso per scontate, date le sfide dell’invecchiamento, ha affermato il dott. Eric Lenze, capo della psichiatria presso la Washington University School of Medicine di St. Louis e terzo autore del recente editoriale JAMA Psychiatry . .

Semplici domande possono aiutare a determinare se una persona anziana debba essere valutata per la sua ansia, lui e altri esperti hanno suggerito: hai preoccupazioni ricorrenti che sono difficili da controllare? Hai problemi a dormire? Ti sei sentito più irritabile, stressato o nervoso? Hai difficoltà a concentrarti o a pensare? Eviti le cose che normalmente ti piace fare perché sei assorbito dalle tue preoccupazioni?

Stephen Snyder, 67 anni, che vive a Zelienople, in Pennsylvania, e a cui è stato diagnosticato un disturbo d’ansia generalizzato nel marzo 2019, risponderebbe “sì” a molte di queste domande. “Sono una personalità di tipo A e mi preoccupo molto per molte cose: la mia famiglia, le mie finanze, il futuro”, mi ha detto. “Inoltre, tendevo a soffermarmi su cose accadute in passato e ad arrabbiarmi”.

La psicoterapia, in particolare la terapia cognitivo comportamentale, che aiuta le persone a far fronte a pensieri negativi persistenti, è generalmente considerata la prima linea di trattamento per l’ansia negli anziani. In una revisione delle prove per la task force, i ricercatori hanno notato che questo tipo di terapia aiuta a ridurre l’ansia nelle persone anziane viste nelle strutture di assistenza primaria.

Si consiglia anche la terapia di rilassamento, che può comportare esercizi di respirazione profonda, massaggi o musicoterapia, yoga e rilassamento muscolare progressivo, ha osservato Lenze.

Poiché i professionisti della salute mentale, in particolare quelli specializzati in salute mentale geriatrica, sono estremamente difficili da trovare, i medici di base spesso raccomandano farmaci per alleviare l’ansia.

Due categorie di farmaci – antidepressivi noti come SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) e SNRI (inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina) – sono comunemente prescritti ed entrambi sembrano aiutare le persone anziane, hanno affermato gli esperti.

Le benzodiazepine, una classe di farmaci sedativi come Valium, Ativan, Xanax e Klonopin, sono spesso prescritte agli anziani, ma dovrebbero essere evitate. L’American Geriatrics Society ha avvertito gli operatori sanitari di non usarli negli anziani, tranne quando altre terapie hanno fallito, perché creano dipendenza e aumentano notevolmente il rischio di fratture dell’anca, cadute e lesioni. menomazione.