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Sono passati più di tre anni da quando i casi di Covid-19 sono stati diagnosticati per la prima volta negli Stati Uniti. E se il presidente Joe Biden ha annunciato la scorsa settimana che intendeva porre fine allo stato di emergenza nazionale intorno al Covid-19, ciò non significa che la pandemia sia finita.

Sebbene ora si sappia molto su questo coronavirus, rimangono molte domande, soprattutto perché il virus continua a evolversi e a infettare le persone su larga scala. Ci sono stati più di 280.000 nuovi casi di coronavirus diagnosticati la scorsa settimana, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. Si tratta quasi sicuramente di una sottostima, visti i tanti test casalinghi non inclusi nel conteggio ufficiale.

Una domanda comune da parte dei lettori e dei telespettatori della CNN è cosa significa se qualcuno ha sintomi di Covid-19 ma risulta negativo al virus, soprattutto se è stato esposto. Perché succede? Dovrebbero ripetere il test e quando? Ci sono altri test a cui dovrebbero sottoporsi, anche per altri virus? Come può qualcuno sapere se ha già avuto il Covid-19?

Per aiutarci a rispondere a queste domande, ho parlato con l’analista medico della CNN, la dottoressa Leana Wen, medico di emergenza e professoressa di politica e gestione sanitaria presso la Milken Institute School of Public Health della George Washington University. È anche autrice di “Lifelines: A Doctor’s Journey in the Fight for Public Health”.

CNN: Molte persone pensano di avere sintomi di Covid-19 ma risultano negative. Perché succede?

Dott. AS Leana Wen: Ci sono diverse possibilità. Innanzitutto, il Covid-19 si presenta spesso come altre malattie virali. I sintomi più comuni includono febbre, tosse, naso che cola, mal di testa o dolori muscolari, mal di gola e diarrea. Questi sono tipi di sintomi osservati anche con altre malattie virali, tra cui influenza e adenovirus. Potresti avere sintomi che identifichi come prova dell’infezione da Covid-19 che sono effettivamente causati da un altro virus.

In secondo luogo, potresti eseguire il test troppo presto dopo essere stato infettato da Covid; potrebbe non essere presente abbastanza virus per attivare un risultato positivo. Generalmente, sono necessari almeno due giorni dopo l’esposizione per sviluppare sintomi e/o avere un risultato positivo. Spesso, tuttavia, non c’è abbastanza virus per attivare un test positivo fino ad almeno cinque giorni dopo l’esposizione. Questo è il motivo per cui ripetere il test è importante, soprattutto se si portano a casa i test antigenici rapidi.

In terzo luogo, il test potrebbe essere un falso negativo. I test dell’antigene domiciliare sono meno accurati dei test PCR. Se hai un’alta probabilità di contrarre Covid-19, ad esempio se sei stato esposto a qualcuno che aveva il coronavirus e ora ha sintomi, ma risulta ancora negativo a un test domiciliare, potresti voler sottoporti a un test PCR.

CNN: Se qualcuno è stato esposto a un’altra persona con Covid-19, quando dovrebbe sottoporsi al test e con quale test?

Lente d’ingrandimento: Se sei stato esposto a qualcuno con Covid-19, dovresti attendere almeno cinque giorni dopo l’esposizione per fare il test, secondo il CDC. In questa fase è possibile utilizzare un test dell’antigene o un test PCR. Ma poiché è ancora possibile sviluppare sintomi dopo cinque giorni, il CDC consiglia di indossare una maschera nei luoghi pubblici al chiuso per un totale di 10 giorni. Dovresti anche monitorare i tuoi sintomi; se lo sviluppi, anche cinque giorni dopo la potenziale esposizione, dovresti ripetere il test.

CNN: E se fossi stato esposto direttamente, ad esempio da un coniuge che ha il Covid-19, e avessi sintomi ma risultassi ancora negativo dopo cinque giorni?

Lente d’ingrandimento: Se hai fatto un test antigenico rapido, ti consiglio di farne un altro il giorno dopo. È possibile che la tua carica virale non fosse abbastanza alta la prima volta. (Queste sono anche le linee guida suggerite dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti.)

Se il test ripetuto è ancora negativo ed è importante per te sapere se hai il Covid-19, puoi fare un test PCR. Il test PCR è più accurato, anche se l’avvertenza è che raccoglie i resti virali. Ciò significa che se è positivo, potrebbe significare che sei recentemente guarito dal Covid-19.

Se tutti questi test sono negativi, un’altra possibilità è che tu abbia una malattia virale diversa e dovresti continuare a indossare una maschera in pubblico fino a 10 giorni dopo l’esposizione. Inoltre, fai attenzione alle persone vulnerabili mentre sei sintomatico, anche se non è Covid-19. Se, ad esempio, hai intenzione di andare in una casa di cura per visitare la tua anziana zia o stai pianificando di organizzare una cena con un ospite immunocompromesso, dovresti rimandare fino a quando i sintomi non si attenuano e il periodo di quarantena di 10 giorni è finita.

CNN: Se il tuo test Covid-19 è negativo, dovresti fare il test per altri virus?

Lente d’ingrandimento: Dipende. Se sei una persona generalmente sana e hai sintomi lievi, il test probabilmente non è necessario. Dovresti usare la gestione sintomatica, il che significa bere molti liquidi, riposare molto e assumere antidolorifici da banco come il paracetamolo o l’ibuprofene, se necessario.

Se hai qualche condizione medica di base, potresti essere particolarmente preoccupato per l’influenza. Sono disponibili trattamenti antivirali e dovresti considerare di parlare con il tuo medico dei test influenzali e se sei idoneo per loro.

Alcuni studi medici stanno ora eseguendo test di routine per Covid-19, influenza e virus respiratorio sinciziale (RSV). In caso di dubbio, parlane con il tuo medico. E assicurati di chiamare il tuo medico se sviluppi sintomi che peggiorano o sono particolarmente preoccupanti, come mancanza di respiro, dolore toracico o incapacità di trattenere i liquidi.

CNN: Come può qualcuno sapere se ha mai avuto il Covid-19?

Lente d’ingrandimento: Esiste un esame del sangue per anticorpi nucleocapsidici SARS-CoV-2 disponibile presso laboratori commerciali come Quest Diagnostics e Labcorp. Questo cerca specificamente un’infezione precedente.

Se risulta positivo, significa che a un certo punto hai avuto il Covid-19. Non ti dice quando. Quindi, se vuoi sapere se un particolare episodio di sintomi recenti è dovuto al coronavirus, questo test non ti aiuterà. E ricorda, aver avuto il Covid-19 in passato non significa che non puoi ammalarti di nuovo.