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Le persone con alti livelli di stress hanno maggiori probabilità di sperimentare un declino della funzione cognitiva, secondo un nuovo studio, che influisce sulla loro capacità di ricordare, concentrarsi e imparare cose nuove.

È noto che lo stress ha un impatto fisico sul corpo, aumentando il rischio di ictus, scarsa risposta immunitaria e altro ancora. Può anche portare le persone a impegnarsi in comportamenti malsani come il fumo e la scarsa attività fisica.

Lo studio, pubblicato martedì su JAMA Network Open, ha rilevato che i partecipanti con alti livelli di stress avevano maggiori probabilità di avere fattori di rischio cardiovascolare incontrollati e fattori legati a uno stile di vita scorretto.

Ma anche dopo l’adeguamento per molti di questi fattori di rischio fisico, le persone con alti livelli di stress avevano il 37% in più di probabilità di avere una scarsa cognizione, hanno scoperto i ricercatori.

Le persone alle prese con problemi di memoria possono essere stressate a causa delle sfide che comporta. Ma il nuovo studio suggerisce che il collegamento va anche dall’altra parte, con sentimenti di stress che portano a effetti negativi sulla cognizione, ha affermato il dottor Ambar Kulshreshtha, professore associato di medicina preventiva ed epidemiologia alla Emory University e coautore dello studio. .

“Lo stress non solo peggiora la tua attuale cognizione, ma può anche avere effetti dannosi a lungo termine”, ha detto.

La nuova ricerca si basa sui dati di uno studio a lungo termine finanziato dal governo federale che mirava a comprendere le disparità nella salute del cervello, in particolare tra i neri e coloro che vivono in aree del sud note come “cintura dell’ictus”. A migliaia di partecipanti è stata chiesta un’autovalutazione dello stress e intervistati con una valutazione standardizzata della funzione cognitiva, con controlli regolari per più di un decennio.

La relazione tra stress e funzione cognitiva è un “circolo vizioso”, ha affermato la dottoressa Amy Arnsten, professoressa di neuroscienze alla Yale School of Medicine.

“Questi percorsi di segnalazione dello stress vengono rilasciati e compromettono rapidamente le funzioni cognitive superiori nella corteccia prefrontale che includono cose come la memoria di lavoro”, ha detto Arnsten, che ha studiato come lo stress colpisce il cervello ma non è stato coinvolto nel nuovo studio.

“Con lo stress cronico, in realtà perdi materia grigia nella corteccia prefrontale, sfortunatamente nelle regioni esatte coinvolte nell’inibizione della risposta allo stress e nelle aree che ti danno un’idea del bisogno di aiuto”.

Nel nuovo studio, il legame tra stress elevato e funzione cognitiva inferiore era simile per neri e bianchi, ma i partecipanti neri hanno riportato livelli di stress complessivamente più elevati.

“I neri segnalano una maggiore esposizione a fattori di stress cronici, come la discriminazione”, hanno scritto gli autori dello studio. “Questa scoperta suggerisce che alti livelli di stress percepito aumentano il rischio di declino cognitivo, indipendentemente dalla razza”.

Precedenti ricerche hanno dimostrato che gli adulti neri hanno circa il 50% in più di probabilità di avere un ictus rispetto agli adulti bianchi e che i neri più anziani hanno circa il doppio delle probabilità di avere il morbo di Alzheimer o altre forme di demenza.

È stato anche riscontrato che lo stress aumenta costantemente con l’età, ma lo studio ha dimostrato che il legame tra stress e funzione cognitiva era relativamente coerente tra le età. I partecipanti allo studio avevano un’età compresa tra 45 e 98 anni al momento della loro ultima valutazione.

Le possibilità di sviluppare la malattia di Alzheimer sono più alte per le persone con una storia familiare, ma non è l’unico fattore di rischio.

Ci sono circa una dozzina di fattori che sono stati identificati come fattori di rischio modificabili, o cose che una persona può cambiare per ridurre il rischio di sviluppare la demenza.

Lo stress dovrebbe essere considerato uno di quei fattori, ha affermato Kulshreshtha, e lui e i suoi colleghi ricercatori hanno chiesto screening regolari dello stress nelle strutture di assistenza primaria, nonché interventi mirati, per ridurre al minimo questo rischio.

“Per la demenza, non ci sono quasi trattamenti e sono così costosi e non facilmente disponibili. Quindi il modo migliore per combattere la demenza è la prevenzione”, ha detto Kulshreshtha.

“Lo stress è ovunque. Ma ci sono strumenti per aiutarci a gestire lo stress e ridurlo.